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« La lutte incarne les espoirs de réussite de la jeunesse masculine des classes populaires, à la manière du football dans beaucoup d'autres pays. Il s'agit néanmoins d'espoirs très incertains, tant la concurrence est rude et tant la chance tient une grande place dans la carrière pugilistique. Les profits qu'offre la lutte ne sont pas uniquement pécuniaires, ils sont aussi symboliques. Les lutteurs viennent y chercher de quoi vivre et faire vivre leur famille, mais également l'honneur et la gloire qu'apporte la victoire. »
La lutte avec frappe est une passion nationale au Sénégal, les champions de l'arène y sont immensément populaires. Associant combats, danses et rites magiques, la lutte est un spectacle total à travers lequel la société sénégalaise se donne à voir. L'ouvrage s'appuie sur une enquête dans des quartiers populaires de Dakar et suit tous les acteurs de l'arène : les lutteurs, les marabouts qui s'occupent de leur « préparation mystique », les instances officielles qui encadrent les combats, les hommes d'affaires qui les organisent, les notables qui les parrainent La réussite n'est pas qu'affaire de talent sportif : on ne peut devenir un champion sans le soutien matériel, moral et « mystique » de son écurie, de sa famille, de son quartier, de son village. En plaçant au centre de l'analyse la « popularité », valeur cardinale de l'arène, l'ouvrage propose une réflexion plus générale sur la célébrité, un type de capital symbolique au coeur de la vie sociale au Sénégal comme ailleurs.
