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La figure de Charles de Foucauld est honorée dans le monde comme le «frère universel», vivant désarmé parmi les Touaregs et mort assassiné en 1916 en témoin de la charité évangélique. L'histoire est universellement connue de cet aristocrate, ancien officier ordonné prêtre qui, arrivé au Sahara en 1901, s'établit en 1905 à Tamanrasset où il installe son ermitage, partageant alors le mode de vie des Touaregs, leur langue et leur culture.
Depuis sa mort, la légende exalte l'exemplarité évangélique de l'«ermite du désert», mais écarte ses convictions nationalistes et colonialistes. Elle ignore ainsi qu'il a soutenu les opérations de «pacification» de l'armée française contre les tribus rebelles et que, sur les traces de Barrès, il fut un ardent partisan de la guerre totale contre l'Allemagne. En revisitant, sans intention polémique, la vie et la pensée de Charles de Foucauld, Jean-Marie Muller n'entend pas instruire son procès, mais simplement rétablir la vérité historique sur le personnage, dont le Vatican a reconnu l'«héroïcité des vertus» en 2001, préalable à la béatification. Avec la plus grande rigueur, il montre que, face à la conquête coloniale et à la Première Guerre mondiale, Charles de Foucauld s'est trouvé prisonnier de contradictions irréductibles entre son engagement politique et ses convictions évangéliques.
