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The Hebrew Republic, Jewish Sources and the Transformation of European Political Thought est devenu, dès sa publication en 2010, un véritable classique de l'histoire des idées politiques.
Dans cet essai, Eric Nelson remet en question la thèse dominante selon laquelle c'est une sécularisation progressive, régulière et inéluctable qui a conduit à l'avènement de nos sociétés occidentales démocratiques contemporaines.
Mais surtout il montre, textes à l'appui, tout ce que la modernité doit à des sources juives jusqu'ici méconnues et passées sous silence.
Il met ainsi brillamment en lumière une réinterprétation de l'Israël antique, qui se développe en particulier dans l'Angleterre révolutionnaire du XVIIe siècle mais qui produira ses effets jusque chez des penseurs français aussi différents que Jean-Jacques Rousseau au XVIIIe siècle et Benjamin Constant au XIXe siècle.
Aux antipodes des idées reçues sur le système politique des Hébreux, souvent perçu comme une théocratie ou une monarchie, l'Israël antique est au contraire une République. L'exercice du pouvoir doit se partager, les richesses être justement réparties, et les affaires religieuses placées sous le contrôle du magistrat civil.
C'est ainsi que La République des Hébreux a été une source d'inspiration et un modèle pour les penseurs libéraux, républicains et socialistes de notre modernité européenne.
