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Par la volonté de ses propriétaires successifs, du XVIe au XVIIIe siècle, le domaine de Chantilly se pare de mammifères et d'oiseaux exotiques, curieux ou rares, et ses pièces d'eau, ses canaux et ses douves s'irisent de milliers de carpes colorées. Voulue conjointement par le Grand Condé et son fils Henri-Jules dès la fin du XVIIe siècle, la ménagerie de Chantilly est un remarquable point de convergence de la zoologie, de l'architecture animalière, de l'art, de la curiosité scientifique et de la vie mondaine des XVIIe et XVIIIe siècles.
À travers l'étude de documents d'archives, de plans, de témoignages littéraires et d'une précieuse iconographie, cet ouvrage parcourt trois cents ans de la formidable histoire animalière du château de Chantilly, depuis le connétable Anne de Montmorency et son épouse Madeleine de Savoie au XVIe siècle, jusqu'au duc de Bourbon, dernier représentant des princes de Bourbon-Condé, au XIXe siècle. Tous les événements qui ont marqué le lieu durant cette période, depuis l'introduction des premiers animaux jusqu'à leur exécution tragique décidée en 1792, constituent l'objet de ce livre. Évoquer les animaux du domaine de Chantilly, c'est aussi s'intéresser à leur habitat. Ainsi, la construction, le rayonnement, puis le démantèlement de l'une des ménageries les plus extraordinaires du royaume de France sont ici racontés en détail.
