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Mentionné dans le De viris inlustribus de Jérôme, mais découvert seulement au XIXe siècle, dans un manuscrit lacunaire, le Traité des Mystères est un précis d'exégèse typologique, allégorique et figurative, à l'usage des prédicateurs et peut-être des fidèles du IVe siècle. Il n'a pas l'ampleur des commentaires exégétiques d'Hilaire sur les Psaumes ou sur Mathieu, et sa concision le rend parfois obscur; mais il s'inscrit dans la tradition interprétative de la pédagogie divine qui naît avec saint Paul et se développe chez Irénée, Tertullien, Cyprien et bien sûr Origène. Entreprise synthétique novatrice, il constitue une sorte de point de jonction entre l'exégèse traditionnelle dans toute sa simplicité et l'exégèse savante d'Orient ou d'Occident.
A travers une sélection de passages de la Genèse et de l'Exode dans le livre I, l'évocation de Rahab éclairée par les textes d'Osée sur sa femme prostituée dans le livre II, Hilaire cherche le sens spirituel des figures de tout l'Ancien Testament, grâce à la «clef» que donne le Nouveau: l'essentiel de la Révélation est déjà présent dans les écrits vétérotestamentaires; sous la variété des figures, ils annoncent le Christ et son Église, dans la réalité de leur incarnation, dans leur dimension glorieuse ou mystique. Le travail de l'exégète sera donc de dévoiler la lettre pour lire l'histoire des patriarches et du peuple juif comme «figure du futur», mettant ainsi en lumière l'unité des desseins éternels de la Sagesse divine à travers l'histoire entière de l'humanité.
