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Dans César Birotteau, Balzac évoque « un magasin de nouveautés nommé le Petit Matelot, le premier des
magasins qui depuis se sont établis dans Paris avec plus ou moins d'enseignes peintes, banderoles flottantes, montres pleines de châles en balançoire, cravates arrangées comme des châteaux de cartes, et mille autres séductions commerciales, prix fixes, bandelettes, affiches, illusions et effets d'optique portés à un tel degré de perfectionnement que les devantures de boutiques sont devenues des poèmes commerciaux ». En 1826, le présent Dictionnaire..., paru sans nom d'auteur, édité par L'Imprimerie Honoré Balzac, Paris, référençait ce Petit Matelot de l'île Saint-Louis : « C'est un jeune marin qui se recommande à la Providence. M. Delagrange [le marchand de nouveautés] n'a plus besoin de s'y recommander, sa fortune est faite ; mais son enseigne à refaire. » L'attribution à Balzac de ce document original a été généralement admise, discutée, parfois mise en doute. Il n'est pas sans correspondance avec la démarche de la Comédie humaine : par sa description « sociologique » des objets banals du quotidien et par le doute ironique relatif aux leurres de la vie sociale, la presse, les vogues culturelles.
