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Surnommé « le bagne d'où l'on ne revient pas », le pénitencier de l'archipel de Poulo Condore, dans la mer de Chine, ouvrit ses portes en 1861 pour ne les fermer qu'en 1993, soit près de quarante ans après la fin de la guerre d'Indochine. Ce fut le deuxième bagne français, derrière celui de Guyane : 40 000 prisonniers y furent relégués durant toute la période coloniale. La moitié y trouvèrent la mort dans des conditions atroces : manque de nourriture, travail forcé, épidémies... Officiellement réservé aux pirates, membres des sociétés secrètes ou trafiquants d'opium, Poulo Condore fut en réalité un outil de répression politique, destiné à faire disparaître les opposants à l'autorité française, qui représentaient plus des deux tiers des détenus.
Dans la période suivant la partition du Vietnam en 1954, l'archipel, renommé Con Dao, servit, avec le soutien des États-Unis, à l'emprisonnement des combattants de la réunification révolutionnaire. L'indépendance totale du Vietnam en 1975 n'entraîna pas la fermeture du pénitencier où furent cette fois envoyé, durant deux décennies, les derniers adversaires du nouveau régime. Méconnu des Français, contrairement à ceux de Guyane ou de Nouvelle-Calédonie, ce lieu de relégation d'une terrible cruauté occupe une place fondamentale dans la mémoire collective vietnamienne d'aujourd'hui.
