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Fontanes: poète, journaliste, politicien, éducateur.
A l'aube du dix-neuvième siècle, Louis de Fontanes est reconnu par ses contemporains comme un écrivain de premier ordre. Sa poésie fait époque; on l'admire comme orateur; personne ne l'égale comme critique; ses jugements font autorité, sa manière d'écrire et de parler en public est érigée en modèle. Ainsi exposer ce qu'ont été pour Fontanes la poésie et la fonction du poète, l'éloquence et le rôle de l'orateur ou celui du journaliste, c'est faire revivre à la fois un littérateur important et tout une culture rhétorique et scolaire.
L'auteur fait le bilan de l'ensemble de l'oeuvre de poète, de journaliste, de professeur et d'orateur qu'a produit Fontanes avant d'accéder aux plus hautes responsabilités. Il retrace ce qu'a mené le jeune collégien des Oratoriens de Niort, poète désargenté, ami des Lumières et admirateur des philosophes, à travers les vicissitudes de la Révolution à se faire législateur, adjoint de Bonaparte et un des architectes du programme d'enseignement national qui vit le jour aux premières années du dix-neuvième siècle.
En la compagnie de Fontanes on peut apercevoir ce qu'étaient les belles-lettres à la fin du dix-huitième siècle, ressentir le choc de la Révolution et discerner comment s'est construite la 'réaction' contre les misères de l'an II et de la Terreur. Le jacobinisme rejeté, on accepte le progrès scientifique des Lumières, tout en valorisant les lettres et les arts, l'Antiquité de la siècle de Louis XIV, pour conjuguer la modernité et l'héritage de l'Ancien Régime. Pour tracer le chemin tortueux des belles-lettres à l'épreuve de la liberté, Louis de Fontanes - poète des Lumières, journaliste engagé de la Révolution, proscrit et exil du Directoire, homme politique et critique acerbe du Consulat - est un guide sans pair.
