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Mêlant aux influences flamandes des apports de la Renaissance italienne, l'ensemble monumental de Brou reflète la personnalité éminente de la fondatrice Marguerite d'Autriche, fille de Maximilien et tante de Charles-Quint, princesse dont le destin s'entremêle aux plus hautes affaires européennes.
Au début du XVIe siècle, une princesse de haut lignage, alliée à toutes les cours d'Europe, a déjà vécu à vingt-cinq ans maintes tribulations. Fille de Marie de Bourgogne et de Maximilien de Habsbourg, Marguerite d'Autriche a été mariée à trois ans au dauphin de France, à seize ans à l'infant d'Espagne, enfin à vingt ans à Philibert le Beau, duc de Savoie. En 1507, jeune veuve de ce prince charmant, elle devient régente des Pays-Bas, qu'elle dirigera pendant un quart de siècle. C'est là, de sa cour de Malines, qu'elle commandite et fait exécuter "ung vrai chief d'oeuvre", le "royal monastère de Brou", pour abriter trois somptueux tombeaux, ceux de Philibert et de sa mère, et le sien propre. Les meilleurs artistes français, flamands et allemands sont venus travailler sur son ordre au chantier de Brou, qu'elle suit à distance avec un soin jaloux jusqu'à sa mort en 1530. Ainsi, par une suite d'événements dans la vie personnelle de Marguerite d'Autriche qui touchent aussi à l'histoire de cette époque (Louis XI fut son beau-père, François 1er et Charles Quint sont ses neveux), la discrète province de Bresse, appartenant alors au duché de Savoie, hérite d'un joyau flamand du plus pur style gothique flamboyant. Mais où est donc Brou ? Alors située en pleins champs, à deux pas de Bourg, capitale de la Bresse - la ville a rejoint aujourd'hui le monastère -, cette merveille est aux portes du Lyonnais, de la Bourgogne et de la Franche-Comté.
