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Treize nouvelles dérangeantes et hypnotiques, treize cartographies de l'étrange noirceur qui règne en chacun de nous.
Les femmes d'âge mûr entretenant des relations ambivalentes avec le sexe opposé y sont omniprésentes : Mariella voit un homme avec lequel elle sort depuis peu la protéger de l'attaque d'un molosse, au péril de sa vie (Mastiff) ; une poétesse en résidence dans une université vit une aventure avec son président (Le Chasseur) ; une retraitée assiste, impuissante, à l'obsession grandissante de son époux pour une maison abandonnée (Les Bouffons) ; une universitaire se trouve en mauvaise posture aux funérailles d'un homme adoré de tous (Stephanos est mort).
La mort n'est jamais loin, bouleversant aussi l'existence des plus jeunes : un adolescent se rend douloureusement compte de son amour pour sa grand-mère malade (S'envoyer en l'air avec un chameau) ; une jeune femme riche décède mystérieusement à la suite d'un tatouage qui tourne mal (Choses rencontrées en chemin vers l'oubli) ; un jeune diplômé est funestement attiré par les bonobos (Trahison).
Chez Joyce Carol Oates, la peur et la douleur rôdent au pourtour des vies ordinaires, menacées par l'abandon et la trahison. Avec ce recueil écrit au scalpel, l'auteure est au sommet de son art, plus imaginative que jamais.
