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Giuseppe Morello, un meurtrier, mafieux et voleur de bétail originaire de la petite ville de Corleone en Sicile, arrive à New York en 1892 comme des milliers de ses compatriotes. Amoral, intelligent, plongé dans le monde d'extrême pauvreté qu'étaient les communautés d'immigrants récents aux États-Unis, Morello fondera la première famille de la mafia américaine.
Dix ans plus tard, après une ascension rapide, Morello est à la tête d'une organisation pratiquant la contrefaçon, les enlèvements et la « protection » imposée aux commerces locaux. Entouré d'autres Siciliens qui voient dans la mala vita la seule façon de sortir de la misère, il s'oppose à des criminels concurrents dans des guerres sanglantes, ainsi qu'aux premiers efforts officiels pour lutter contre le crime organisé. Deux hommes chassent Morello sans répit : Joe Petrosino, le premier détective italien dans la police new-yorkaise, et William Flynn, le chef du bureau new-yorkais du « Service secret » des Finances.
L'histoire de Morello, le premier « boss des boss », est celle la naissance de la mafia américaine, des fraternités siciliennes jusqu'aux empires du crime enrichis par la prohibition. Autour de Morello, on découvre aussi le New York indigent et tumultueux du tournant du siècle, dépeint à partir d'innombrables documents de police, rapports du Service secret et témoignages d'époque.
