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Ridotta a un borgo di trentamila abitanti, Roma era «in grannissimo travaglio: onne die se combattea, da onne parte se derobava». Poi arrivò Cola, figlio di una lavandaia, e conquistò il potere con un progetto che sconvolse il papa e l'intera Europa medievale. L'avventura di Cola di Rienzo è tra le più straordinarie (e tra le meno conosciute). Sul tramonto del Medioevo, ha governato Roma - considerata capitale del mondo ma ridotta a una contrada putrida e corrotta - solo per pochi mesi. La sua vita e le sue idee sono state, però, al centro di un gigantesco scontro tra i grandi poteri europei: la Chiesa trasferitasi ad Avignone, l'Impero controllato dai re germanici, le caste nobiliari insidiate dalle nuove borghesie. Salito al potere senza violenze e senza sangue, il giovane romano «dal fantastico sorriso» rivoluzionò la vita quotidiana e gli ordinamenti dell'Urbe, combattendo contro i magnati che da secoli dominavano la città. Il progetto - condiviso con passione da Francesco Petrarca - era però più ambizioso: dare vita a una nuova formazione geografica e culturale, chiamata «Italia». La geniale e folle avventura finì con l'uccisione del tribuno. Cola di Rienzo è stato da allora studiato - amato o disprezzato - in tutto il continente: Wagner gli ha dedicato addirittura un'opera lirica. A Roma, di Cola è restato il nome di una strada dello shopping.
