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Alors que la 6th Airborne Division se pose en France le 6 juin 1944 et se couvre de gloire, l'autre
division aéroportée britannique, la 1st Airborne Division, n'a plus vu de combat depuis une action
amphibie à Tarante, le 9 septembre 1943, lors de l'invasion de l'Italie. Revenue en Angleterre en
décembre 1943, elle est tenue en réserve pendant la bataille de Normandie et reste trois mois dans
l'attente, des plans successifs d'emploi étant proposés, puis annulés, tant est rapide l'avance des Alliés.
En septembre 1944, cependant, la 1st Airborne joue un rôle prépondérant dans l'opération Market-
la composante aéroportée de Market Garden, une tentative alliée audacieuse de contournement de la
ligne Siegfried pour atteindre la Ruhr.
Ce sera la dernière action de la 1st Airborne Division. Rencontrant plus de résistance que prévu
notamment du II. SS-Panzerkorps, la division se pose trop loin du pont d'Arnhem et combat bravement,
mais en vain. Retardée en route, surtout à Nimègue, elle n'arrive aux abords d'Arnhem que bien trop
tard. Après neuf jours de combats, durant lesquels elle perd 8 000 hommes autour d'Arnhem,
la 1st Airborne est contrainte au repli : les survivants franchissent le Rhin inférieur pour se mettre à
l'abri. Pendant ces neuf jours, ils se sont cependant forgé une légende : tout d'abord, lorsque la petite
unité du Lieutenant-Colonel John Frost tient jusqu'au bout « un pont trop loin », puis lorsque les
défenseurs du périmètre d'Oosterbeek sont soumis à des assauts répétés lorsqu'ils attendaient en vain
l'arrivée du XXX Corps.
