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À l'heure où les biographies filmées se multiplient et, en particulier, celles de peintres, il est bon de se rappeler que l'un des plus illustres d'entre eux a été l'objet de centaines d'essais, livres et films. Cinq ans après la mort de Vincent Van Gogh naissait le cinéma. Documentaires et fictions ont, depuis, rivalisé de moyens pour raconter sa vie, approcher son art.
Van Gogh au cinéma n'est pas Van Gogh observé par l'historien d'art, le critique ou le simple amateur. On ne s'étonnera pas de constater qu'il y a à peu près autant de Van Gogh que de cinéastes l'ayant filmé. Mais, après tout, la quarantaine d'autoportraits du peintre ne révèle-t-elle pas autant de facettes différentes de son visage ? Ainsi l'autoportrait dit au chevalet n'a-t-il pas grand-chose à voir avec celui à l'oreille bandée.
Suivre les aventures de cette vie confinant à la légende est une manière d'accompagner les fluctuations d'un discours sur cet artiste et, plus généralement, sur l'art. L'essai s'appuie sur neuf films réalisés en l'espace d'un demi-siècle, approximativement du centenaire de la naissance de Van Gogh à celui de sa mort. Ils ont pour point commun d'être d'abord des oeuvres de cinéma. Le peintre est leur prétexte et non leur but. Ce faisant, ils se soucient d'abord d'art cinématographique avant de rendre justice à leur sujet, leur « motif ».
En retour, comme un miroir tendu à la caméra, la figure de Van Gogh éclaire le cinéma dans sa recherche d'authenticité et, surtout, d'autonomie. Il s'agit de faire oeuvre avec et par l'oeuvre d'un peintre, c'est-à-dire un confrère.
