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Élève de Louis Havet, de Michel Bréal et de Ferdinand de Saussure, Antoine
Meillet (1866-1936) peut être considéré comme le fondateur de l'école française
de linguistique et le créateur de l'arménologie. Sorti premier de l'agrégation de
grammaire à 23 ans, il a appris l'arménien ancien à l'École des Hautes Études
de la Sorbonne, puis chez les Pères Mékhitaristes de Vienne. Savante, littéraire et
liturgique, cette langue morte depuis le XIe siècle est une source essentielle pour la
philologie comparatiste indo-européenne à laquelle Meillet va consacrer sa vie,
tout en formant à son tour Émile Benveniste, Marcel Cohen, Alfred Ernout et
Joseph Vendryes (parmi d'autres).
Meillet a 24 ans lorsqu'il part en mission de terrain de trois mois (mai-juillet
1891) en Arménie caucasienne. Il séjourne d'abord dans la communauté
arménienne de Tiflis (Tbilissi, Géorgie) où il apprend l'arménien moderne, avant
de se rendre à Erevan puis à Etchmiadzine et à Aschtarak, dans la plaine de
l'Ararat, où il observe une langue en pleine effervescence, éclatée entre dialectes
et soumise aux influences du persan, du russe, de l'arabe et du turc. Parallèle
à son journal, on possède une abondante correspondante (29 avril - 3 août),
naturelle et enjouée, avec sa cousine Berthe Esbaupin.
Meillet renouvelle l'expérience douze ans plus tard (juillet-août 1903),
pour étudier les manuscrits des Évangiles de la bibliothèque du couvent
d'Etchmiadzine, toujours aussi ignorant - ou indifférent - aux menaces qui
pèsent du côté turc sur le peuple arménien. Ce second journal de voyage est ici
réédité par Anne-Marguerite Fryba-Reber.
Dans ces journaux et cette correspondance, on découvre un Antoine Meillet
paradoxal, peinant à apprendre et à parler l'arménien moderne, choqué par la
vie rustique de ses hôtes, parlant du Caucase comme d'un «pays de sauvages»
et rêvant «de beefsteak avec des pommes de terre frites».
L'ouvrage est complété par la reprise de l'article de Charles de Lamberterie
sur la «loi de Meillet».
