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En écrivant ce livre, l'auteur a eu pour l'objectif de remplir une lacune énorme dans l'historiographie de l'Eglise constitutionnelle. Aucun ouvrage sur l'histoire et, en particulier, sur la naissance de cette Eglise gallicane et révolutionnaire n'a paru depuis ceux de Ludovic Sciout dans les années 1870 et de Dom Henri Leclerc en 1934. Examinant des centaines de brochures, de pamphlets et de libelles publiés à l'époque et présentant les nombreux débats organisés à l'Assemble nationale en 1789 et en 1790, Rodney Dean étudie le développement des événements qui ont vu émerger, en 1791, une Eglise catholique gallicane, essentiellement différente de celle qui existait sous l'Ancien Régime. Soulignant le caractère honnête des députés qui ont réussi à voter les divers décrets nécessaires, il dépeint l'intransigeance de la plupart des prélats de l'Ancien Régime, la mauvaise foi de l'ambassadeur français à Rome, le cardinal de Bernis, et la duplicité du comte de Mirabeau. De plus, il montre comment le pape Pie VI et ses cardinaux n'ont pas compris l'importance d'un compromis possible avec Paris, ce qui a provoqué une division religieuse que seul Napoléon Bonaparte a su résoudre - à sa manière et bien imparfaitement - en 1801.
