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De nombreuses langues (gaulois, bas-latin, gallo, français, breton) ont contribué à la riche et longue histoire linguistique du Pays nantais. A n'en pas douter, le fait que le breton ait été parlé au sud de la Vilaine semble méconnu : son usage est plus volontiers associé à l'ouest de la Bretagne. Or les populations bretonnantes qui ont vécu en Pays nantais y ont laissé une empreinte tangible sous la forme de noms de lieux nombreux et variés.
Les toponymes bretons présentent un intérêt majeur. Ils sont d'abord la manifestation la plus reconnaissable de la spécificité linguistique de la Bretagne. Leur étude apporte ensuite de précieux éclaircissements d'ordre linguistique et historique, a fortiori dans une zone où plusieurs langues se sont succédé. En conséquence et fort logiquement, celtisants et toponymistes se sont intéressés depuis longtemps aux traces laissées par le breton dans la partie orientale de la Bretagne. Si de nombreux aspects généraux et quelques aspects spécifiques de la toponymie bretonne du Pays nantais avaient été analysés, il manquait cependant à ce jour un ouvrage à la fois généraliste et précis exclusivement consacré à ce territoire.
Combien de toponymes bretons y a-t-il en Pays nantais ?
Quand et où le breton a-t-il été parlé ?
Quelle a été l'ampleur de sa pratique ?
Quand a-t-elle cessé ?
Que décrivent ces toponymes ?
De quels éléments sont-ils formés ?
Peuvent-ils nous renseigner sur la nature du breton autrefois parlé dans ce territoire ?
Voici des questions essentielles, parmi tant d'autres, auxquelles cet ouvrage répond par l'étude documentée d'un corpus de 4100 noms de lieux bretons du Pays nantais.
