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Au pied de l'échafaud
Une histoire sensible de l'exécution
La peine de mort est abolie en France en septembre 1981 ; la dernière
exécution a eu lieu en 1977. Depuis 1939, les exécutions n'étaient plus
publiques et se déroulaient dans l'enceinte des prisons, devant quelques
témoins. Il nous est donc difficile, aujourd'hui, d'imaginer ce qu'elles
ont été. Nos représentations communes nous renvoient aux exécutions
parisiennes du début du XXe siècle et à leur rituel bien rodé, que les
journaux rappellent inlassablement : le réveil, la toilette, le verre de rhum,
les quelques pas dans la lumière de l'aube.
L'objectif de ce livre est d'abord d'effacer cette distance, de replacer
l'exécution dans le flot tumultueux du temps vécu, des sensations du corps ;
de faire éprouver sa violence, de lui restituer, en somme, sa dimension
sensible. Ce livre est en second lieu une tentative pour replacer le condamné
au centre du récit et lui redonner une place d'acteur à part entière dans le
déroulement de son châtiment. Il s'agit enfin de comprendre comment les
dispositifs qui ont rendu l'exécution possible pour des hommes ordinaires
ont fonctionné, puis se sont enrayés. Car peut-être faut-il penser que c'est
le caractère insupportable de la mise en oeuvre de l'exécution, autant que
son spectacle, qui a conduit à la réformer, puis à l'abolir.
