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Leskov n'est pas seulement un « fin connaisseur de la vie russe », comme le disait Gorki, mais il est aussi connu de toute la Russie. Ses personnages, Fliaguine le vagabond ensorcelé, Katérina Lvovna la lady Macbeth de Mtsensk, l'astucieux armurier de Toula dit le Gaucher sont des personnages familiers. Le Gaucher bigle n'est-il pas pour l'imaginaire russe un personnage analogue à un Roland de Roncevaux, à une Jeanne d'Arc ou à un Guillaume Tell ? Certains des contemporains de Leskov n'étaient ils pas d'ailleurs intimement persuadés de son existence réelle ? On peut dire, après l'académicien Likhatchev, que Leskov est un Dickens russe, dans la mesure où on le lisait en famille, où il restait en mémoire pour toute la vie, où il dénonçait le Mal, où il montrait le Bien.
Leskov qui avait une grande admiration pour Dickens et qui s'était inspiré de certains de ses personnages et de ses contes de Noël, aurait été heureux de cette comparaison. Mais Leskov est aussi russe que Dickens est anglais, et il nous emmène dans des aventures et des régions bien différentes. Leskov est un peintre de la Russie profonde dont il nous présente des scènes colorées à la manière des « loubki », ces gravures populaires russes. Il est aussi un « greffier » attentif, à l'écoute de la « Russie parlante », qui utiliseavec virtuosité les expressions et les parlers les plus divers. Enfin, il est le créateur d'un grand nombre de personnages remarquables par leurs qualités humaines, que l'on trouve principalement dans les récits qui forment le cycle de Justes ; ce cycle aurait été inspiré à Leskov par la remarque désabusée de l'un de ses confrères écrivains, très probablement Pissemski, sur la « vilenie » des Russes. En créant son cycle des Justes, Leskov entendait démontrer que la Russie était riche de ces « justes sans lesquels aucune ville ne peut tenir ».
Inès Muller de Morogues
Du même auteur à L'Age d'Homme
Boeuf musqué Au bout du monde et autres récits Le Gaucher et autres récits Vers nulle part
