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À l'origine de ce recueil, un double colloque international, l'un à Lyon, l'autre à Naples, a réuni des spécialistes de philosophes du XVIIe siècle et du XVIIIe siècle pour traiter de l'apport des courants dits « libertins » et, plus largement, de la libre pensée à ceux qu'une historiographie traditionnelle, mais encore vivace, reconnaît comme seuls « philosophes » : Hobbes, Descartes, Spinoza, Pascal, Bayle, Leibniz, Kant... Il s'agit donc, d'une part, de reconnaître l'apport de la libre pensée à l'évolution des idées et, d'autre part, de mettre les grands penseurs en dialogue avec le contexte historique qui fut le leur.
L'ensemble des interventions met remarquablement en évidence l'importance des arguments de la pensée critique et de la libre pensée à l'âge classique, qu'ils soient acceptés, refusés ou réutilisés, tout en montrant la complexité d'une époque où, malgré la censure régnante, les idées progressent à travers et grâce à un dialogue constant, qu'il soit paisible ou conflictuel, entre les penseurs plus ou moins religieux.
Lorenzo Bianchi est professeur d'histoire de la philosophie à l'Université de Naples « L'Orientale ». Spécialiste de Bayle et Montesquieu, il est l'auteur de Tradizione libertina e critica storica (Milan, 1988) et de Rinascimento e libertinismo (Naples, 1996). Il a coordonné la parution de nombreux volumes ; parmi les plus récents : L'umanesimo scientifico dal Rinascimento all'Illuminismo (en collaboration avec G. Paganini, Naples 2010), Critica e ragione/Critique et raison (en collaboration avec A. Postigliola, Naples, 2011), Montesquieu et les philosophies de l'histoire au XVIIIe siècle (en collaboration avec R. Minuti, Naples, 2013).
