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Avec son remplissage sédimentaire de plus de sept mètres d'épaisseur ayant un âge compris entre 190 000 et 120 000 ans environ et couvrant la quasi-totalité d'un cycle glaciaire (MIS 6, Pléistocène moyen final), la grotte du Lazaret - propriété du Conseil départemental et classée monument historique en 1963 - est un gisement préhistorique d'intérêt scientifique et culturel international. Ce haut lieu de la préhistoire mondiale permet - sur la base d'une approche transdisciplinaire - d'appréhender et de mieux comprendre :
- l'émergence des formes classiques de l'homme de Néandertal (Homo neanderthalensis) sur le littoral méditerranéen et plus généralement en Europe, - l'évolution des stratégies de subsistance élaborées par ces hommes préhistoriques au cours des périodes glaciaires, - l'évolution des cultures matérielles de ces populations préhistoriques (typologie et technologie des outillages lithiques au cours de la transition entre le Paléolithique inférieur et le Paléolithique moyen), - l'évolution du comportement social (cognition) des peuplements anciens d'Europe méridionale, - l'évolution de la paléobiodiversité (faune et flore), des climats, des environnements et de la dynamique des interactions entre les hommes préhistoriques et leur milieu de vie, sur le littoral méditerranéen, tout au long d'un cycle glaciaire.
Afin de permettre au lecteur de mieux appréhender l'importance de ce gisement préhistorique, la grotte du Lazaret a été replacée dans le contexte de l'évolution de la lignée qui a débuté, quelque part en Afrique, il y a environ 7 millions d'années et dont nous, Homo sapiens d'aujourd'hui, sommes les uniques héritiers.
