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Dans le bazar de Constantinople, au début de l'année
1698, une petite princesse circassienne fut vendue à un
diplomate français. Ce dernier avait pensé en faire sa fille
ou sa maîtresse, puis il choisit de faire coïncider les deux
rôles. C'est ainsi que la belle Aïssé fut éduquée comme
une aristocrate française et accueillie avec curiosité et
bienveillance dans la plus haute société. Elle fut l'une des
rares dames qui sut résister au Régent. À l'âge d'or du
libertinage, Aïssé vécut une histoire d'amour et
d'abnégation qui, parée de son halo exotique, allait
devenir, à l'instar de celle de Manon Lescaut, un des
premiers emblèmes de l'amour romantique et
inconsolable. Aïssé ne fut pas seulement personnage de
roman, très vite, et presque sans le savoir, elle devint
écrivain. Ses lettres nous laissent entrevoir les aventures de
cette héroïne de la passion, mais nous permettent aussi
d'observer les facettes de la scène française à l'époque de
la Régence. Chez Aïssé, la fraîcheur du regard, l'acuité à
saisir le détail singulier, la légèreté de la touche sont des
choses admirables. Comme l'écrivait Sainte-Beuve,
«[Aïssé] court, elle voltige, elle n'appuie pas». Ses
Lettres peuvent ainsi être lues comme un témoignage
précieux d'une mémorialiste qui s'ignore et comme le livre
de prédilection des amants qui - écrivait encore Sainte-Beuve
- ont été les premiers à rendre hommage «à
l'ombre aimable de Aïssé» et lui assurent une postérité qui
«chaque jour se perpétue en silence».
