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Monsieur Gros-Bidon possède toute la poésie rude et primitive de la rue. C'est un "road novel"... qui ne quitte jamais le Lower East Side, et Meyer Hirsch est un picaro qui nous emmène sur des montagnes russes pour nous proposer des aventures pleines de punch et de surprises, comme si nous vivions le rêve de quelqu'un d'autre.»
Jerome Charyn (Extrait de la préface)
À sa parution aux États-Unis en 1923, Monsieur Gros-Bidon fut présenté, pour des raisons commerciales, comme l'autobiographie anonyme d'un juge. Même s'il n'en est rien, le roman de Samuel Ornitz se fonde sur une réalité historique: l'implantation et la vie des émigrés juifs d'Europe centrale dans le Lower East Side à Manhattan.
Meyer Hirsch, le narrateur, vient d'une famille juive russe très pauvre qui vit dans un taudis de Ludlow Street. Il fréquente l'école religieuse en vue de faire sa bar mitzvah, mais s'échappe dès qu'il le peut pour rejoindre la bande du quartier, au sein de laquelle il ne tarde pas à se faire une place de leader grâce à sa roublardise. Meyer grandit sous l'influence de son oncle Philip, homme très ambitieux, qui lui trace son avenir en ces termes: «Meyer sera homme de loi.» La prédiction s'accomplira, peu importe les moyens. Le gamin de Ludlow Street deviendra «Monsieur Gros-Bidon», un juge corrompu, pur produit d'une Amérique où politique et mafias de toutes sortes ont toujours fait bon ménage.
Cet ouvrage majeur de la littérature américaine du XXe siècle frappe par son mélange de lyrisme, de cruauté et d'humour noir, et son style étonnamment actuel. Il est aujourd'hui réédité par Rivages.
Traduit de l'anglais (États-Unis) par Andhrée Vaillant
Couverture: D.R.
