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On admet généralement que l'immigration massive des musulmans vers l'Europe a commencé avec la colonisation et qu'elle s'est développée à partir de la Première Guerre mondiale, quand l'armée avait besoin de soldats et les usines de main-d'oeuvre. La croissance économique d'après guerre et la fin des empires coloniaux ont relancé et amplifié le mouvement, l'immigration gagnant des régions de l'Europe qui ne l'avaient pas connue jusque-là.
Mais était-ce bien la première fois que l'Europe accueillait des musulmans et que des relations quotidiennes se nouaient entre eux et le reste de la population ? Lucette Valensi a remonté le temps à la recherche de ces musulmans qui ont sillonné le monde chrétien entre les XVIe et XVIIIe siècles. Galériens dans tous les grands ports, morisques en Espagne, exilés politiques, aventuriers, marchands, voyageurs ou ambassadeurs des États musulmans : de la Moscovie à la Grande-Bretagne et des Pays-Bas à l'île de Malte, c'est par milliers qu'ils ont vécu au milieu des chrétiens. Ce livre retrace l'histoire de ces étrangers familiers, ancêtres des immigrés du XXe siècle.
Sensible aux violences que subissent à notre époque des populations entières, l'historienne a prêté une attention soutenue à celles qui se sont exercées contre certaines catégories de musulmans par le passé. Par un effet de « choc en retour », elle nous met en garde contre les menaces qu'islamophobie et xénophobie font peser sur les démocraties européennes, et s'interroge aussi sur les limites de l'universalisme des Lumières quand, prétendant uniformiser nos sociétés au nom de la raison et de l'autonomie individuelle, il le fait aux dépens de la diversité des références culturelles partagées.
