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L'âge des Lumières s'achève dans la Terreur, les persécutions, la guerre généralisée.
Vingt années de convulsions s'annoncent pour l'Europe transformée en champ de bataille. La raison militante des Lumières, opératrice du progrès de l'humanité, cède la place à la raison militaire du général Bonaparte. La révolution des droits de l'homme n'a pas eu lieu. Dans la déroute des valeurs d'ordre et de paix s'affirme l'exigence d'un nouvel équilibre : " Rien de plus indispensable à l'époque qu'un contrepoids spirituel à la Révolution et au despotisme qu'elle exerce sur les esprits ", proclame en 1800 Schlegel.
A la Révolution dans l'espace du dehors doit faire équilibre une révolution dans l'espace du dedans ; le " centre de l'humanité " se situe au coeur spirituel de chaque être humain. Le Romantisme est une révolution culturelle dont l'actualité permanente met en question la situation de l'homme dans l'univers, y compris sa relation avec Dieu, avec le monde et l'histoire, avec lui-même. La vérité religieuse, la vérité scientifique, la vérité humaine changent de sens et de valeur.
Il y a une théologie romantique, une physique, une biologie, une médecine, une anthropologie romantiques. Le Romantisme est à la mode. Il n'en demeure pas moins méconnu en France, car il s'agit de bien autre chose que de ce mouvement esthétique, caractérisé par l'intempérance lyrique et la confusion des sentiments, dont nous entretiennent les spécialistes de la littérature et des arts.
