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En 1999, lors d'une manifestation, l'auteur entend une étudiante demander à son auditoire s'il sait où et dans quelles conditions ont été fabriqués les tee-shirts qu'il a l'habitude de porter. Professeur de commerce international et de finance, Pietra Rivoli la prend au mot et décide de suivre le parcours d'un de ces tee-shirts depuis la production du coton jusqu'à la confection et à la commercialisation.
Au cours de son périple, qui l'emmène au Texas, en Chine et en Afrique, elle découvre que la réalité des marchés mondiaux est assez différente de ce qui est enseigné dans les cours d'économie. Alors qu'en vertu de la loi des avantages comparatifs la production de coton devrait prospérer dans le tiers-monde, c'est le pays le plus riche de la planète, les États-Unis, qui en est le leader depuis deux cents ans. Ce même pays, qui s'autoproclame champion du libre marché, est aussi extrêmement protectionniste pour son industrie textile.
Plus largement, la plupart des entreprises mondiales de ce secteur cherchent non pas à concourir sur les marchés, mais à les éviter grâce à des barrières obtenues par lobbying dans des tractations politico-économiques. Et, finalement, les seuls marchés libres sur lesquels atterrisent les tee-shirts sont les marchés africains de vêtements usagés.
En suivant ces aventures tumultueuses, Pietra Rivoli retrace également l'histoire de la révolution industrielle en Grande-Bretagne et celle du développement économique du sud des États-Unis - grâce, malheureusement, à l'esclavage.
Ce livre passionnant, très documenté, éclaire les mécanismes réels du commerce international et arrive à point nommé pour nourrir les débats actuels sur l'ordre économique mondial.
« Une saga captivante et lumineuse. Rivoli suit son tee-shirt tout au long de ses voyages, mais c'est comme de dire que Melville suit sa baleine. [...] Ce livre a toutes les caractéristiques d'un classique économique. »
New York Times
