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On sait quelle oeuvre pionnière a accomplie la Révolution
française en établissant une stricte égalité juridique entre tous les
hommes, en donnant aux protestants et aux Juifs la totalité de
leurs droits civiques, et le Code civil, promulgué en 1804
par le Premier Consul, passe pour avoir consolidé à jamais ces
principes. En ce qui concerne les Juifs, pourtant, c'était sans
compter sur les préjugés très prononcés de l'Empereur conseillé
par les penseurs catholiques réactionnaires comme Bonald.
Ne se met-il pas en tête, en effet, de convoquer une assemblée
de «notables» à qui il enjoint de former un «Grand Sanhédrin»
qui se réunit il y a deux siècles, en février 1807, et désignera
un Consistoire central, bref des interlocuteurs plus faciles à surveiller
auxquels il entend imposer des mesures discriminatrices
concernant le mariage, la conscription, la liberté d'aller et de
venir ou encore celle de s'établir ? Voilà une entorse de taille aux
principes de 89 : les intéressés, feignant de l'ignorer, s'en tiennent
au Code civil, désireux qu'ils sont de se conformer seulement à la
«loi du pays» qui doit régir de la même manière tous les citoyens.
Ils font même assaut d'éloges et célèbrent sans rire... la Saint-Napoléon
ou chantent, dans d'innombrables poèmes et odes, la gloire
impérissable de l'Aigle dont les ailes sont supposées les protéger.
Mais l'Empereur ne s'arrête pas là. Par une série de décrets pris,
en mars 1808, à l'instigation des franges les plus réactionnaires, il
leur impose des restrictions juridiques allant à l'encontre de la loi
commune, qui dénotent une franche hostilité à l'endroit de ceux qu'il
qualifie de «sauterelles», de «corbeaux» ou de «nouveaux féodaux»
et autres amabilités qui feront, tout au long du XIXe siècle et
jusqu'à Vichy, les délices des pamphlétaires antisémites.
Ce qui est surprenant - réconfortant aussi - c'est d'observer
que le haut personnel administratif de l'État (Conseil d'État,
préfets...) traîne les pieds, voire s'oppose franchement, avec un
courage admirable, au «décret infâme» ; c'est probablement même
la seule défaite politique interne que l'Empereur ait dû essuyer.
Professeur émérite de science politique de Paris-I, membre de l'Institut universitaire
de France, professeur invité à Columbia University, Pierre
Birnbaum est l'auteur de nombreux ouvrages relatifs à l'État et aux Juifs en
France depuis deux siècles («La République juive» ; Les Fous de la
République ; Le Moment antisémite).
