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Les Illyriens, peuple indo-européen très ancien dans les
Balkans, furent christianisés très tôt, comme les Grecs, dès les
premiers siècles. Soit bien avant les Slaves, arrivés tardivement
dans la région et évangélisés seulement autour du Xe siècle. Sous
la domination turque, leurs descendants, les Albanais, s'avérèrent
pourtant les moins réfractaires à l'islamisation (deux sur trois
environ se firent musulmans).
L'éveil tardif de la conscience nationale chez les Albanais est
la conséquence de leur division religieuse. Cela leur fut fatal lors
du démembrement de l'Empire ottoman en 1913. Le Kosovo,
haut lieu de la lutte pour l'indépendance de l'Albanie, fut alors
attribué à la Serbie. Les Albanais musulmans étaient souvent
considérés comme des «Turcs» ; les chrétiens de rite orthodoxe
grec, comme des «Grecs» ; quant aux catholiques, dans la région
de Shkodër, il était tentant de voir en eux des «Latins», voire des
«Serbes albanisés».
L'histoire des Albanais au XXe siècle fut particulièrement
douloureuse : négation de leurs droits nationaux sur la moitié
des territoires albanophones avant la Seconde Guerre mondiale,
installation de régimes de terreur dans l'Albanie d'Enver Hoxha,
comme dans la Yougoslavie de Tito, dès la fin de la guerre. Ils
furent victimes d'un nouveau malheur après l'effondrement du
communisme : les exactions du régime «rouge-brun» de
Milosevic qui ne furent arrêtées que par l'intervention militaire
de l'OTAN en 1999.
Les Albanais ont aujourd'hui l'espoir d'être réunis, comme les
autres peuples balkaniques, au sein de l'Union européenne. Cela
passe par l'indépendance du Kosovo qui devrait être reconnue
dans le courant de l'année 2006.
