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Capitale du royaume khmer de la fin du IXe siècle à 1431, le site archéologique d'Angkor est un des ensembles exceptionnels du patrimoine mondial. Sur plus de 300 kilomètres carrés, il renferme un grand nombre de trésors, tels Angkor Thom (capitale de 1181 à 1218) ou le célèbre Angkor Vat. Citons aussi le Bàyon, Phnom Bakheng ou Banteay Srei (la «citadelle des femmes»), ainsi que certains sites à la limite de la Thaïlande comme Preah Vihear ou Phimai.
Ce chantier gigantesque fut lancé en 802 par Jayavar-man II, qui inaugurait une ère de foisonnement artistique et architectural sans précédent. Parmi les pyramides, les temples-montagnes ou les nombreux aménagements hydrauliques d'une complexité redoutable qui subsistent dans la jungle cambodgienne, se dresse un ensemble d'une extraordinaire complexité. C'est le fameux Angkor Vat, le temple le plus vaste du monde, riche d'innombrables détails iconographiques et symboles religieux.
Angkor, peut-être en raison du déclin de l'agriculture et de l'expansion de l'empire thaï, fut déserté au XVe siècle et abandonné aux ravages du temps même si, en dépit des aléas de l'histoire, certains temples ne cessèrent d'abriter des moines.
Après que la France eut œuvré, pendant un siècle, au travail de dégagement, de relevé et de restauration, plusieurs Etats participent à la réhabilitation des temples depuis la fin de la guerre. Angkor a ainsi retrouvé certains de ses temples encore inaccessibles récemment : le site renaît et retrouve désormais la faveur des touristes.
Au mépris de la difficulté des déplacements, Jon Ortner a photographié cinquante des monuments les plus importants et les plus admirables de l'ancien Empire khmer, dont certains ne sont ouverts que depuis peu de temps. Il nous offre des images spectaculaires prises du haut des temples, de magnifiques panoramas, sans oublier les détails d'inscriptions, d'ornements et de sculptures rarement montrés.
Ecrit par les meilleurs spécialistes, le texte apporte des analyses pertinentes d'Angkor et de l'Empire khmer, tant du point de vue de l'histoire que de l'architecture et de la religion.
De nombreux plans et des aquarelles historiques réalisées par les scientifiques de l'Ecole Française d'Extrême-Orient parachèvent ce splendide ouvrage consacré à un étonnant trésor architectural.
