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Alma Whittaker naît avec le XIXe siècle, à Philadelphie, d´un père anglais dont le talent de botaniste et la roublardise lui ont permis de faire fortune dans le commerce du quinquina et d´une mère qui tient de sa famille de l´Hortus Botanicus d´Amsterdam une formidable érudtion ainsi qu´une rigueur toute hollandaise.
À leurs côtés et au contact des éminents chercheurs qui gravitent autour d´eux, Alma acquiert une intelligence éclectique et la passion de la botanique. En grandissant, elle se passionne pour les mousses puis pour Ambrose Pike, illustrateur de génie. Comme elle, il cherche à percer les secrets de l´univers mais, à la logique scientifique d´Alma, il préfère une pensée ésotérique ; un fossé qui les éloignera inexorablement et poussera enfin Alma à partir à la découverte du vaste monde.
Alors que les terra incognita s´amenuisent de jour en jour, Alma, dotée d´une soif d´apprendre sans pareille, explore les conti- nents, la nature, la société dans laquelle elle vit et son propre corps - de l´infiniment grand à l´infiniment petit. Des bas-fonds de Londres en passant par Philadelphie, Tahi , Macao ou les cimes des Andes, Elizabeth Gilbert nous raconte le siècle kaléidoscopique qui voit jaillir l´esprit des Lumières. Sa plume est vive, insolente, savante et non dénuée de romantisme : à l´image de son héroïne.
