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Deux millénaires après la fondation de l'empire romain, Rome vient de voir se développer un vaste programme de recherches archéologiques, de restaurations de monuments et de remise en valeur des oeuvres conservées, qui a ouvert la voie à une réévaluation approfondie des données historiques et artistiques sur la Ville depuis la République jusqu'au Haut-Empire. Ce livre vise à mettre à la portée du public étudiant un panorama chronologique de ces récentes avancées en insistant sur l'évolution progressive du paysage urbain et sur les choix révélateurs des maîtres de Rome dans ce domaine.
L'effort de localisation des monuments cités par les sources écrites a été relayé par une réflexion globale sur leur fonctionnalité et sur la manière dont leur structure et leur décor architectural et statuaire constituaient le support visuel d'une propagande visant à imposer au monde péri-méditerranéen l'idéologie de Rome. Les programmes monumentaux des hommes de guerre ou d'État de la République, puis des empereurs, manifestent leur puissance militaire et gentilice, mais révèlent aussi leur interprétation des valeurs romaines traditionnelles et leur souci d'optimiser et d'individualiser leur image.
Les méthodes de l'«archéologie du regard» appliquées à la capitale du monde antique font une large part à l'étude de l'imagerie sculptée au sein des monuments et des espaces publics: elle se révèle en effet un marqueur privilégié d'une forme de médiatisation destinée à éveiller, par la répétition et les variations autour de thèmes porteurs, une réponse positive et un consensus des masses. Ce modèle de mise en scène visuelle apparaît comme une réussite caractérisée de la civilisation romaine.
