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Publiée l'année même de la mort de Jean-Jacques Olier (1608-1657), fondateur de Saint-Sulpice, l'Introduction à la vie et aux vertus chrétiennes est généralement considérée comme un traité de la maturité, le dernier de ses écrits. Mariel Mazzocco livre ici la première édition critique de ce texte fameux, découvrant à partir des manuscrits qu'il s'agit en réalité d'une compilation d'écrits sur la vie spirituelle rédigés à partir de 1642 ; elle révèle en outre une « seconde partie » restée entièrement inédite : un temps attribué à Charles de Gondren, ce manuscrit intitulé De la conformité à l'extérieur des mystères avait été établi par les confrères d'Olier à partir de plusieurs fragments autographes.
Invitation à la « vraie humilité » qui « donne le désir d'être caché, retiré, inconnu », l'Introduction à la vie et aux vertus
chrétiennes connut donc une double forme d'invisibilité. La partie imprimée disparaît tout au long du Siècle des Lumières et jusqu'à la moitié du XIXe siècle. La deuxième partie inédite est engloutie dans l'oubli pendant plus de trois siècles et demi. Cette histoire éditoriale semble ainsi reproduire l'itinéraire spirituel de l'âme anéantie, qui prend soin de ne paraître en rien afin de s'ouvrir à l'Autre et renaître dans le pur amour.
