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Bessie Smith, detta anche "l'imperatrice", è la leggenda del blues, icona indiscussa dell'America afroamericana, stella polare di cantanti rock e pop. Figura tragica e contraddittoria dell'America della prima metà del secolo, conobbe povertà e razzismo, successo e denaro. In lei convivevano talento, desiderio di riscatto, ambiguità sessuale, insicurezza, autolesionismo. Bessie Smith era l'incrocio e l'intreccio perfetto di un'arroventata vicenda umana, di un'arte istintiva, sofferta e di un paese alla ricerca di se stesso, sempre in bilico fra coraggiose aperture e ostinati ripiegamenti. Questa ricca e complicata materia è raccontata con delicata partecipazione da Jackie Kay. La scrittrice scozzese descrive e rivela l'universo interiore della grande cantante blues. Senza morbosità o intenti apologetici ne narra l'ascesa, le sbronze, il difficile rapporto con il secondo marito e le ripetute relazioni lesbiche. Ma il libro è anche una straordinaria ricognizione nel mondo del blues, un genere musicale che è stato l'espressione principe della comunità afroamericana e che di quella comunità ha saputo raccontare la storia, i dolori, il quotidiano, le gioie e persino le modalità di corteggiamento. Nel volume sono presenti numerosi contributi fotografici in bianco e nero che ritraggono Bessie Smith, le locandine delle sue esibizioni e le copertine dei suoi dischi.
