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D'Ivan le Terrible à Nicolas II (1547-1917), la Russie est dirigée par un tsar. Autocrate, il tient son pouvoir de Dieu et de lui-même et ne saurait le partager. Il règne et il gouverne. Les changements de titulature, de capitale et même l'accession de femmes au trône, avec les impératrices du XVIIIe siècle, ne changent rien à la substance du pouvoir, ni au lieu du couronnement qui demeure toujours Moscou.
À travers les biographies contrastées des souverains et souveraines qui se sont succédé, Pierre Gonneau explique ce qui fait l'essence du personnage et sa fonction, du premier tsar, Ivan le Terrible, jusqu'à l'abdication du dernier, Nicolas II, en passant par les figures monumentales, comme Pierre le Grand, Catherine II, ou Alexandre II, mais aussi par les tsarévitchs assassinés et les imposteurs qui prétendent les réincarner : les faux Dimitri ou le cosaque Emelian Pougatchev... Il les fait revivre dans leur réalité humaine, dans leurs succès et leurs échecs, mais aussi dans la manière dont ils ont habité ce rôle unique.
C'est une façon nouvelle, ô combien enrichissante, de raconter l'histoire de la Russie d'Ancien Régime.
