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Alexandre de Humboldt (1769-1859), né à Berlin, voyageur, géographe,
naturaliste - de qui Chaptal disait qu'il possédait toutes les sciences -, passa
plus de vingt ans de son existence à Paris. Il y rédigea et publia en français
son Voyage aux régions équinoxiales du Nouveau Continent (30 volumes),
après avoir parcouru la partie nord de l'Amérique espagnole de 1799 à 1804
en compagnie du botaniste Aimé Bonpland. Ami de Gay-Lussac, d'Arago,
de Cuvier, de Prony, ferme partisan de Champollion, constant soutien du
peintre François Gérard, le grand géographe (dont le génie va «presque
au-delà des limites accessibles à une intelligence humaine») est également
accueilli avec enthousiasme dans les salons de Paris.
Adversaire déterminé de l'esclavage, Alexandre de Humboldt a noué des
liens étroits d'amitié avec Claire de Duras - le futur auteur d'Ourika - dès
1814. Grande figure de la Restauration, la duchesse de Duras (1777-1828),
fille d'Armand de Kersaint, girondin guillotiné en 1793, anime le salon
le plus en vue de son époque. On y voit Chateaubriand, Mme de Staël,
Talleyrand, Pozzo di Borgo, Wellington, Rostopchine, Abel-Rémusat, Lizst
encore enfant... Si Chateaubriand est le grand amour platonique de Mme de
Duras, qui le soutient dans toutes ses entreprises politiques et littéraires,
Alexandre de Humboldt est celui dont l'amitié se révèle la plus sincère et la
plus fidèle. Chateaubriand s'éloignera peu à peu, avant tout préoccupé de
l'édification de sa propre statue.
À un lectorat qui n'est pas nécessairement familier d'Alexandre de
Humboldt et de son oeuvre, nous voudrions présenter le plus grand savant
voyageur qui ait jamais vécu - selon Darwin - tel qu'il apparut aux cercles
savants et mondains de Paris pendant le premier tiers du XIXe siècle. Ses
lettres à Claire de Duras, de leur rencontre à la mort de celle-ci le 16 janvier
1828, sont un témoignage éclatant de la réunion de deux intelligences,
liées par la générosité, la grandeur, l'impartialité, à un moment historique
singulier où «l'esprit français» rayonne sur l'Europe et le monde.
