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Le présent ouvrage constitue la synthèse d'une somme importante de résultats originaux acquis par des équipes d'enseignement et de recherche espagnoles, françaises et italiennes, dans le cadre d'un contrat de recherche européen CAMAR No. 8001-CT 91-0113 intitulé "Maîtrise de facteurs de production en Ovins Laitiers pour réduire les coûts, offrir une alternative d'élevage pour les Communautés Européennes et améliorer la qualité des produits". Ce contrat concernait les systèmes d'élevage ovins laitiers méditerranéens, orientés vers la production de produits typiques, agneaux de lait et fromages de brebis à haute valeur commerciale, en particulier les fromages à appellation d'origine contrôlée (AOC) dans le cadre de bassins ou terroirs de production délimités de régions généralement difficiles.
Dans ce contexte, l'objectif général intéressait l'utilisation optimale des ressources alimentaires locales, de façon à conforter l'autonomie des élevages conformément à la démarche d'AOC et à contribuer à la gestion du territoire. Ainsi quatre thématiques complémentaires ont fait l'objet de recherches dans le cadre du dit projet : l'amélioration des connaissances en nutrition des brebis laitières, l'analyse de l'efficacité alimentaire selon le potentiel laitier et la stratégie alimentaire, la conduite de brebis laitières au pâturage, et l'étude de l'alimentation ou techniques d'élevage découlant des objectifs précédents ou de spécificités propres aux systèmes d'élevage considérés.
Les équipes participantes étaient issues d'instituts de recherche nationaux (INRA en France), régionaux (IZCS en Sardaigne, DAPVG au Pays basque espagnol) et universitaires (UAB en Catalogne, ENSAM en France). L'ensemble de ces équipes a adopté une approche pluridisciplinaire associant la zootechnie, la génétique et la nutrition. Les recherches étaient fondées à la fois sur des expériences conduites en domaines expérimentaux appartenant aux institutions publiques décrites ci-dessus et sur des essais ou suivis en élevages privés adhérents au contrôle laitier, pour les races ovines Latxa et Manchega en Espagne, Basco-Béarnaise, Manech et Lacaune en France, Sarde en Italie. Les systèmes ou terroirs de production abordés étaient donc divers : production en zone de montagne centrée sur un hivernage en bergerie suivi du pâturage de printemps, système mixte bergerie-pâturage en zone de montagne humide avec transhumance, système de production bergerie-pâturage en zone méditerranéenne sèche, et production à l'herbe en situation de pâturage méditerranéen. Le dispositif de recherche impliquait ainsi un total de 1900 brebis de 7 races dans 7 domaines expérimentaux. De même, le cheptel des races étudiées représentait en 2000 environ 8 millions de brebis laitières exploitées par près de 61 000 éleveurs, dont plus de 1 250 000 au contrôle laitier dans 4000 élevages.
