Read more
Personnage inverse du roi fondateur Brutus, Leïr fait bien figure de
«premier roi», malgré le onzième rang qu'il occupe dans la liste des souverains
légendaires de Bretagne ; à sa mort, il sera d'ailleurs enseveli dans un
hypogée voué au culte du dieu Janus, qui marque le début de l'année. Sous
son règne se rejoue le partage initial du royaume, qui échoue d'abord par la
faute d'un contresens commis par le roi, mais finit par assurer à la cadette
déshéritée le triomphe de sa piété filiale.
Le corpus des textes rassemblés dans ce volume offre six variations sur le
même thème, du récit fondateur de Geoffroy de Monmouth dans son
Historia regum Britanniae jusqu'au détournement dans un «fabliau» contaminant
l'exemplum royal avec un exemplum bourgeois, qui figure en
appendice d'une traduction en vers de la Disciplina clericalis. Tous les textes
appartiennent aux XIIe et XIIIe siècles et proviennent exclusivement de l'aire
culturelle normande et anglo-normande. S'ils constituent les plus anciennes
attestations de la légende du roi Leïr, qui puise sa matière dans un vieux
mythe indo-européen du roi associant le partage de son royaume à une
épreuve, ils préfigurent aussi les élaborations futures, dont la plus célèbre
demeure Le Roi Lear de Shakespeare au début du XVIIe siècle.
De la production littéraire du Moyen Âge français, le lecteur moderne ne connaît
guère que quelques noms et quelques oeuvres, la plupart justement célèbres. Le pari
de cette nouvelle collection est de leur donner une plus large diffusion en proposant
des éditions remises à jour, assorties de traductions originales et de tout ce qui peut
en faciliter la compréhension. Mais il a paru tout aussi important d'associer à ces
valeurs établies des oeuvres moins connues, souvent peu accessibles, capables
cependant de susciter à leur tour le plaisir de la découverte.
