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Le plus souvent sous un nom d'emprunt (Adal pour les Éthiopiens, Danâkil en arabe), les Afars ne sont connus que par raccroc. Ils n'apparaissent qu'occasionnellement sous la plume des chroniqueurs et des géographes. A partir du XIXe siècle, les voyageurs, les scientifiques européens, les administrateurs coloniaux français et italiens fournissent des renseignements de qualité très inégale, le plus souvent de seconde main. L'occultation reste le régime normal de l'historien.
L'édition de 2004 visait à combler un vide majeur. La présente édition élargit et approfondit l'inventaire. Elle rectifie nombre d'idées reçues et apporte des informations inédites dans des domaines aussi essentiels que la chronologie, la généalogie, les savoirs traditionnels (calendrier, astronomie, géomancie), l'onomastique. L'afar bénéficie pour la première fois d'une transcription rigoureuse.
En même temps, ce dictionnaire mobilise, pour les comparer aux témoignages oraux, les sources arabes, éthiopiennes et européennes. Ce faisant, il établit une hiérarchie des données qui jusqu'ici faisait défaut. Rendant à l'histoire ce qui est factuel et au roman ce qui est inventé, ce réexamen conduit à rejeter une bonne part de la littérature de voyage. Pour autant, les traditions populaires et les légendes ne sont pas exclues mais, clairement identifiées, elles sont seulement rappelées quand elles contribuent au débat historique.
Cet ouvrage énonce ainsi sa constitution, ses moyens, sa méthode. A la fois synthèse critique et livre-source, il a été conçu comme un outil à l'usage des jeunes chercheurs au plus près du terrain d'enquête. Il intéresse plus largement les historiens de cette partie du Continent, en contribuant à mieux situer la place des Afars dans l'histoire régionale.
