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« Mes amies m'ont conseillé [...] de postposer l'ouverture de l'école de six mois, et [...] de passer cette période dans une école sur le continent. [...] Je n'irais pas en France ou à Paris. J'irais à Bruxelles, en Belgique [...] la vie là-bas est pratiquement la moitié moins chère qu'en Angleterre, et les possibilités d'éducation sont égales, voire supérieures à n'importe quel endroit en Europe. »
- Charlotte Brontë, Lettre à Elizabeth Branwell, 29 septembre 1841.
En 1842, Charlotte et Emily Brontë, dont les romans respectifs Jane Eyre et Les Hauts de Hurlevent compteront parmi les plus importants de la littérature, quittent les landes du Yorkshire pour Bruxelles. Âgées d'une petite vingtaine d'années, toutes deux souhaitent perfectionner leurs connaissances en langues, principalement le français, en vue d'ouvrir une école pour jeunes filles. Le Pensionnat de demoiselles Héger-Parent les accueille ; Kmily y demeure un an et Charlotte deux.
Bien que brève, cette expérience bruxelloise va marquer leur vie et leur oeuvre. Celle de Charlotte surtout, dont le secret attachement pour son professeur et cette vie loin des siens lui inspireront deux romans : Le Professeur et Villette. Riche de nombreux extraits (romans, lettres, « devoirs »), certains écrits en français par les Brontë, et d'une iconographie choisie, cet ouvrage retrace le séjour à Bruxelles de deux immenses talents, alors prêts à éclore. S'y révèle aussi, en filigrane, le portrait d'une ville européenne, capitale de la Belgique ; un tout jeune pays, créé à peine dix ans plus tôt.
