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Qu'est-ce qui décide Ivan Gontcharov, l'auteur de l'inoubliable Oblomov, le sceptique, l'apathique quadragénaire, à embarquer par un matin d'octobre 1852 sur une vieille nef de la marine russe pour un voyage qui durera plus de deux ans et demi ?
Sans aucun doute, une passion aiguë, suscitée à l'enfance, pour la mer et les grandes expéditions, de même qu'un besoin encore inassouvi d'émerveillement.
Vestiges de l'enfance aussi, ce regard spontané, fin, jamais blasé et qui confère toute leur force aux observations consignées dans la Frégate Pallas.
Sans héroïsme ni romantisme, d'un ton égal, souvent humoristique, Gontcharov nous rapporte ce qu'il voit : des scènes de la vie quotidienne qui l'ont intéressé, amusé, voire agacé, des terres nouvelles à peine découvertes, sans oublier l'art culinaire, abondamment décrit à chaque nouvelle escale.
L'aventure est là mais aussi l'Histoire. Le grand écrivain dresse ce qu'on appellerait aujourd'hui un état du monde, en plein milieu du XIXe siècle, et les historiens retiendront ses pages sur l'hégémonie de la machine britannique, sur l'Afrique du Sud en formation, sur Singapour et son essor, sur la Chine et ses craquements, et surtout sur le Japon qui, du fond de sa féodalité, lorgne déjà sur la modernité occidentale. Les passionnés d'histoire diplomatique et maritime verront également que les deux grandes puissances mondiales de notre siècle, l'Empire russe et les Etats-Unis d'Amérique, étaient déjà rivales en Extrême-Orient et dans le Pacifique.
Dans ce chef-d'œuvre qu'est la Frégate Pallas, Gontcharov nous convainc et nous charme par le naturel de ses représentations, de ses opinions et de ses goûts. On garde de cette lecture «une grisante impression d'excellente littérature, d'humour et d'art», comme le dit l'écrivain Iouri Olécha.
