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7 mai 1915, 14h25 : le Lusitania sombre dans les eaux froides de
l'Atlantique, au large de l'Irlande. Une torpille lancée par un sousmarin
allemand vient de le frapper à tribord, entraînant la mort de
plus de la moitié des 2 165 civils américains et britanniques présents
à bord. Six jours plus tôt, lorsque le luxueux paquebot de la Cunard
Line quittait le port de New York pour Liverpool, tous, passagers et
membres d'équipage, se sentaient pourtant bien loin du conflit qui
sévissait en Europe.
Immédiatement après le drame, l'opinion publique américaine se
déchaîne, dénonçant un «assassinat de masse» froidement orchestré
par le Kaiser et le gouvernement allemand à l'encontre d'un pays
neutre. Mais n'avait-on pas averti le commandant que tout navire
circulant dans les eaux territoriales britanniques risquait d'être
détruit ? Et celui-ci n'était-il pas au courant qu'une cargaison
d'explosifs et de munitions illégale avait été chargée dans les cales ?
Un siècle après ce terrible naufrage, les historiens n'ont pas fini de
s'interroger sur les mystères du Lusitania.
Retraçant la traversée du grand paquebot, les procès qui suivirent
la catastrophe et les débats qu'elle souleva, l'auteur revient sur un
événement qui infléchit de façon décisive le cours de la Grande
Guerre ; deux ans plus tard, les États-Unis entraient dans le conflit.
