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La sculpture du XIXe siècle, en particulier française, est demeurée pour la recherche en histoire de l'art un continent quasiment inexploré jusqu'aux deux dernières décennies du XXe siècle. Les récentes études sont loin d'épuiser le champ des découvertes et redécouvertes, et les synthèses demeurent très rares. On dispose en effet d'ouvrages ou très spécialisés (la plupart du temps des catalogues d'exposition) ou très généralistes qui traitent de la sculpture en général ou des arts du XIXe siècle. Il reste cependant une place pour revisiter la sculpture du XIXe siècle pour elle-même, dans son ensemble et dans ses aspects les plus fondamentaux. C'est dans cette perspective que s'inscrit l'essai proposé par Claire Barbillon, qui propose de suivre, sur l'ensemble du siècle, une des manifestations fondamentales, continue mais jusqu'à présent peu étudiée en elle-même, de la sculpture, le relief, qui pose des problèmes à la fois spécifiques et très généraux, puisqu'il permet de manière privilégiée de confronter la sculpture aux autres arts. La démarche mise en oeuvre par l'auteur poursuit trois objectifs. Le premier consiste à s'arrêter sur des oeuvres qui sont parfois restées aux marges de l'histoire de la sculpture et n'ont été valorisées qu'individuellement, que ce soit du point de vue de la technique, du genre, de la forme ou du style. Le deuxième objectif consiste à mesurer la multiplicité des formes du relief, ses limites, ses conséquences et ses fécondités. Le troisième cherche à tracer de nouvelles perspectives sur la sculpture du XIXe siècle.
