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Voici abordé de front ce qui était jusque-là un angle mort de
l'historiographie : la paroisse urbaine - bien plus difficile
à appréhender que la paroisse rurale. Alors que l'une
correspond généralement à une communauté d'habitants vivant et
priant à l'ombre d'une même église, l'autre résulte d'un découpage
plus ou moins artificiel, à l'intérieur de l'unité d'habitation et
d'administration qu'est la ville. Sont ici réunies les réflexions d'une
vingtaine de spécialistes français et étrangers, qui se sont employés
à étudier sur la longue durée l'histoire de la paroisse urbaine, dans
toutes ses dimensions.
Depuis les villes de l'Antiquité tardive jusqu'aux époques les plus
récentes, la mise en place d'une géographie paroissiale, l'avènement
de la paroisse comme lieu obligatoire de la vie religieuse, la
prédication, les confréries, le catéchisme, l'administration paroissiale
et les relations avec les autorités urbaines sont examinés. Une
large place est réservée à la volonté de remodeler, à la fin du XVIIIe
siècle, la carte paroissiale en fonction des besoins des peuples, et
aux difficultés que rencontre l'Église, au cours du XIXe siècle, pour
adapter ses structures à l'urbanisation et à l'industrialisation qui font
apparaître de nouveaux quartiers et des populations déracinées.
Sont posées enfin des questions plus contemporaines, qu'il s'agisse,
au XXe siècle, d'évangéliser les masses au prix d'un rejet du cadre
paroissial, ou de recentrer les activités pastorales sur la liturgie, les
sacrements ou la prédication, au service d'une communauté de plus
en plus réduite et vieillissante.
