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Les premiers instituteurs « Nos jeunes maîtres étaient beaux comme des hussards noirs... » La célèbre évocation de Péguy glorifie les instituteurs républicains, les fondateurs de l'école laïque, gratuite et obligatoire de Jules Ferry. Mais que sait-on de leurs prédécesseurs ? De ces maîtres des années 1833-1882 qui les premiers, selon la loi Guizot, devaient être munis d'un brevet de capacité et enseigner dans toutes les communes de France ?
Le récit de Fabienne Reboul-Scherrer montre qu'ils n'ont pas démérité. Mal préparés à leur tâche, privés des outils pédagogiques les plus élémentaires, pris dans les luttes d'influence entre le pouvoir politique qui fixe les programmes, l'Église qui leur confie l'instruction religieuse, et les municipalités qui doivent souvent à contre- coeur les payer et entretenir la « maison d'école », ils ont vécu et agi en véritables pionniers de l'instruction de masse.
L'auteur nous invite à suivre quelques-uns de ces destins exemplaires qu'elle replace dans les âpres débats sur l'éducation et dans le contexte politique troublé de l'époque. Bien des questions abordées ici trouvent un écho dans nos interrogations contemporaines : le statut et la mission des instituteurs, les méthodes pédagogiques, le coût de l'instruction, la place de l'École dans la vie de la nation.
Fabienne Reboul-Scherrer Diplômée de l'Institut d'études politiques de Paris et spécialiste de l'histoire culturelle du XIXe siècle, Fabienne Reboul-Scherrer a été ingénieur d'études au CNRS de 1983 à 1986. Elle se consacre maintenant à l'écriture de romans.
