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Le XVIe siècle, charnière à bien des titres, a soulevé avant le nôtre le problème de la condition féminine. La prodigieuse abondance des débats suscités dans les traités de médecine et de morale domestique, chez les poètes, les dramaturges, les auteurs de romans et de nouvelles, y compris les plus grands - Ronsard, Rabelais, Montaigne, Brantôme, D'Aubigné -, prouve l'actualité de la question dans la conscience contemporaine.
En contrepoint aux voix masculines qui furent longtemps les seules à se faire entendre, commencent à s'élever celles des femmes pour protester et revendiquer : Louise Labé, Marguerite de Navarre, Marie de Gournay, et d'autres. Mais, si le siècle a vu naître des réussites éclatantes, rares et difficiles, dans la conquête du savoir et du pouvoir, ces destinées exceptionnelles ne sauraient faire méconnaître que rien n'a changé dans la vie de la majorité silencieuse : l'égalité des sexes demeure une utopie paradoxale. Pourtant, l'esprit novateur du premier siècle moderne, qui vit tant de remises en cause, n'aurait-il pas aussi semé le germe de la libération de la femme ?
Le présent ouvrage, solidement documenté, révèle qui furent les femmes de la Renaissance française : jeunes filles, épouses, veuves, paysannes, ouvrières, prostituées, religieuses, femmes de lettres et femmes de cour.
