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Si la notion de «baroque» est aujourd'hui couramment admise en architecture, peinture et musique, elle reste suspecte ou problématique en littérature. Dans le domaine français notamment, elle sert souvent à désigner, selon les modes et les circonstances, tantôt une période historique indécise, tantôt un ensemble confus de thèmes vagues et de traits flous, tantôt certaines influences étrangères ou tendances contraires à un génie national d'équilibre et de clarté, de retenue et de raison.
Il est vrai que le contenu du terme est complexe, et que l'analogie entre les arts peut prêter à des confusions et des abus. Il est aussi vrai que l'esthétique baroque s'est épanouie dans des sociétés en proie aux troubles, dans des esprits marqués par l'instabilité, la contradiction et la passion, dans des œuvres parfois sujettes à l'irrégularité, l'imperfection ou l'excès.
Ce livre s'attache à dissiper les malentendus et à éclairer ces différents points, dans chacune de ses parties : un rappel historique du mot baroque (des origines à nos jours) retrace ses variations sémantiques, ses emplois en arts visuels et son entrée en littérature, avec les nuances et les précautions d'usage ; un panorama de l'âge baroque en souligne les forces contradictoires, conflits de la foi, vertige des savoirs, spectacle du pouvoir, aspirations et désarroi des hommes ; une analyse stylistique du discours baroque énumère et détaille les motifs et les figures qui lui donnent ses grandes lignes (l'abondance et le mouvement, la puissance et l'éclat) ; enfin, des chapitres de synthèse montrent comment ces divers éléments s'incarnent dans l'œuvre baroque, sous les espèces des principaux genres (poésie, théâtre, roman), et peuvent se retrouver dans la littérature ultérieure.
L'ensemble, accompagné et illustré de textes commentés, met ainsi en lumière la spécificité d'une esthétique, en dégageant les caractères déterminants d'un courant baroque français.
