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Au retour de son célèbre voyage, qui a duré près de cinq ans (27 décembre
1831 - 2 octobre 1836), à bord du Beagle, Charles Darwin, tout en
préparant la publication de son Journal, classe ses spéciments d'animaux vivants
naturalisés ainsi que ses échantillons fossiles, et en confie l'identification et la
description savante à plusieurs spécialistes : les Mammifères fossiles sont
attribués à Richard Owen, les Oiseaux à John Gould, les Poissons à Leonard
Jenyns, les Reptiles à Thomas Bell.
C'est à un jeune naturaliste, George Robert Waterhouse (1810-1888), que
Darwin, son aîné d'un an, propose d'expertiser, outre certains insectes, les
spécimens de Mammifères - chauves-souris, canidés, félidés, un dauphin et un
grand nombre de rongeurs - qu'il a rapportés, conservés avec plus ou moins
de bonheur, de ses explorations. Les dix-neuf fascicules qui composent la
Zoologie du voyage du H.M.S. Beagle paraîtront de février 1838 à octobre 1843.
Or Darwin est intimement convaincu, depuis le début du printemps de 1837,
que les espèces ne sont pas fixes, et entame à partir du mois de juillet de cette
même année une recherche secrète visant à le démontrer. Aucun de ses collaborateurs
d'alors ne saura qu'il contribue à sa manière à cette démonstration,
et Waterhouse, pour sa part, ne s'est pas encore affranchi de la sphère d'influence
de la théologie naturelle qui gouverne à l'époque, avec une autorité
sans cesse réaffirmée malgré ses adaptations nécessaires, l'histoire et la classification
des organismes en Angleterre.
Dans sa préface, Patrick Tort montre comment Darwin, au fil de cette longue
publication, et en dépit du respect imposé des convictions académiques, réagit
déjà vigoureusement contre les systèmes classificatoires fixistes, tout en examinant
avec un intérêt presque diagnostique les tentatives de réforme
qu'illustrait alors, entre autres, le système «quinaire» de Macleay.
