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Ils sont trois frères nés après la guerre, le même jour, chacun
à un an de distance. Leur père, contraint de renoncer à ses ambitions
littéraires, se fait veilleur de nuit, puis camionneur, alors
que leur mère disparaît sans laisser d'explication pour resurgir
inopinément des années plus tard. Les garçons s'élèvent seuls et
partent chacun tracer leur chemin dans un monde aussi varié
que fascinant. Harry, l'aîné, actif et déterminé, qui a vite compris
que «les mots ne coûtent rien et se fabriquent au mètre»,
devient journaliste, tandis que Daniel, le cadet, timide et solitaire,
poursuit des études qui le mènent à Cambridge et à une
carrière de critique littéraire, célèbre pour ses recensions d'une
méchanceté raffinée. Quant à Sam, le benjamin, c'est le rêveur,
le vagabond dépourvu d'ambition (le travail, pour lui, est «une
forme de mort»), amateur de nonnes, de clochards et d'âmes
en détresse.
Très vite, les trois frères perdent tout contact jusqu'au jour
où une sombre histoire de marchand de sommeil, de scandale
politique et de meurtre les réunit, les révélant à eux-mêmes de
manière tragique. Mais qu'on ne s'y trompe pas : c'est Londres
le personnage central de ce roman, Londres dont le passé,
comme le démontre brillamment Ackroyd de livre en livre, ne
cesse de dévorer le présent...
