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L'image d'un pays en marge de l'Europe n'a de valeur pour le Portugal que sur le plan de sa géographie. Pour tout le déroulement de son histoire récente, ce pays a reflété, parfois suivi, mais bien souvent aussi précédé l'histoire européenne du vingtième siècle, à travers ses expériences politiques, tourments et mythes coloniaux compris.
En proclamant précocement une république - dès 1910 - dans une Europe à dominante monarchique, en participant courageusement à la Grande Guerre aux côtés de ses alliés Anglais et Français, en expérimentant une forme inédite de république présidentielle et plébiscitaire sous la dictature de Sidónio Pais (1917-1918), en vivant durant près d'un demi-siècle sous un régime d'une exceptionnelle dureté et longévité, placé entre l'inspiration du catholicisme social et le tropisme fasciste, dominé par un dictateur atypique, António de Oliveira Salazar, en procédant tardivement à une décolonisation longtemps présentée par le régime salazariste comme synonyme de décomposition et de disparition de la nation, en inaugurant enfin une nouvelle vague de démocratisation avec la Révolution des oeillets du 25 avril 1974, aussi singulière que soudaine, le vingtième siècle portugais se révèle d'une exceptionnelle richesse.
