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Dans sa version provisoire, le grand ouvrage de Raoul
Manselli sur François d'Assise a déjà connu un très large
succès. L'auteur avait pour grand projet d'en donner la version
définitive, avec introduction et notes, que les Éditions du Cerf
et les Éditions franciscaines vous proposent aujourd'hui. La
mort l'en empêcha et ce sont ses plus proches collaborateurs,
sur la base des éléments déjà rédigés et des compléments suggérés
ou logiquement appelés par le texte, qui s'en chargèrent.
L'ouvrage ainsi achevé demeurera l'une des biographies
majeures du saint d'Assise dans la lignée inaugurée par
Sabatier, et un grand livre d'histoire.
L'approche de François d'Assise par Manselli est toujours
restée rigoureusement historique et, en ce sens, rigoureusement
«laïque» comme il l'indique : «N'oublions pas que le
problème posé à son historien par saint François n'est pas celui
de la compréhension de sa psychologie individuelle - c'est là
la tâche du psychologue et nombreux sont ceux qui ont eu
recours aussi à la psychanalyse -, ni celui de construire et de
comprendre sa conception de la vie et, en particulier, de sa vie
religieuse, et pas davantage d'en préciser ou d'en approfondir
les idées sur la théologie de l'Église - cette tâche est celle
des historiens de la théologie et de la spiritualité. Le problème
est autre : l'historien devra répondre à une question précise,
que les contemporains se posaient déjà si l'on s'en tient à
l'épisode rapporté par la tradition, important pour notre objet
et de toute façon valide au-delà de sa vérité de fait, celui du
frère Matteo demandant au saint pourquoi tous le suivent, lui,
François, qui n'est ni beau, ni puissant, ni noble et qui pourtant
fascine et entraîne.»
